雷鸣电闪，大雨如注。大运河长江通往淮水的邗沟水面波涛汹涌，白浪浊天。狂风暴雨之中，江淮盐铁转运使的运盐官船不幸在邗沟覆没。但这不是一桩偶然的事件，因为在这一年之内，同样的覆船事件在这同一水段，已经连续发生十五次了。数百万石食盐损折，船毁人亡。而朝廷派去扬州查察此事的工部官员一批又一批，均是无功而返，可邗沟覆船的异事却是一次紧似一次。更有甚者，此次覆船的当夜里，山阳县令鲁吉英口称有要事禀告，冒雨冲进此番出漕调查的水部郎中李翰下榻的山阳别馆。刚要开口，只见李翰悬挂在房梁上，白绫绕颈而过，双眼翻白，脸色紫青，早已死去多时。扬州刺史崔亮来到行馆，查察之后回文阁部，称李翰收受贿银二十万两，因邗沟又起波澜，他自知罪责难逃，留书自戕。由于盐运受阻，西北各道食盐早已呈紧张之势，本指望南盐北调能解燃眉之急，谁料想漕运竟连发怪事。而今，邗沟渠道已成死地，北运停止，盐荒已经发生了。武则天急召自凉州回京复命的狄仁杰进宫，改任他为江南道黜置大使，兼江淮都转运使，奉旨钦差，整饬吏制，察查邗沟覆船大案。其实对邗沟覆船案，狄公刚一进京就有所察觉。那是他在街上无意中受理的一个扬州纤户进京上访告状案。当时狄公一行正在向纤户的领头人方九了解情况，千牛卫便赶来传旨，催促他们尽快进宫面圣，于是狄公命曾泰先将一众纤户暂时安置在悦来客栈中。出宫后，曾泰前去客栈，却发现纤户们都被杀死在房中了，惟有方九和他女儿小兰失去了踪迹。
