Луизиана накануне гражданской войны. Лоуренс и Эммануэль, дети крупных плантаторов Джонсона и Милланда, любят друг друга и объявляют о помолвке. Однако молодого человека несколько настораживает жестокое обращение его невесты с чернокожими рабами, которых Эммануэль готова наказывать за малейшую провинность. Лоуренс не одобряет столь расточительное отношение к собственности: ведь подвергнутый телесному наказанию раб — плохой работник. Ситуация обостряется, когда горничная Эммануэль, чернокожая рабыня Джудит, народными средствами спасает Лоуренсу жизнь после укуса змеи. Благодарность за этот поступок постепенно перерастает в привязанность к девушке. Заметив изменившееся отношение жениха, Эммануэль испытывает жестокий приступ ревности и хочет отыграться на своей служанке.
