A II. világháború idején, Kuba partjainál a hajó egy mentőcsónak félholtra éhezett, kimerült utasait veszi fedélzetére. Azt állítják, hogy az Orinoco vidékéről indultak, Venezuelából, ahol aranyásással próbálkoztak, s most a háború hírére indultak haza Franciaországba. Később kiderül, valójában büntetőtelepről szöktek meg, ahol dzsungelút építésén dolgoztatták őket. Különböző köztörvényes bűnökért kerültek oda, de volt, aki politikai okból, mint például Matrac. Az ő szomorú története a megszállás előtt kezdődött. Mint egy kis kiadóvállalat tulajdonosa, újságjában bírálta a müncheni egyezményt. A csőcselék összetörte nyomdáját, feldúlta a szerkesztőséget, és megölte egyetlen alkalmazottját, a nyomdászt. Ezt a gyilkosságot varrták a nyakába, és 15 évi dél-amerikai kényszermunkára ítélték. A szökés tervét társaival dolgozta ki és hajtotta végre...
