Amérique, 1820. Pollyana Whittier est une petite fille de huit ans qui vit seule avec son père, sa mère étant morte. Un jour, son père meurt à son tour, emporté par une crise cardiaque. Polly Harrington, la tante de Pollyanna, une dame très riche et froide aux premiers abords, qui mène une existence très austère, se voit confier la garde de la jeune fille. Au début hostile à la présence de Pollyanna du fait de sa vivacité d'esprit et de son énergie, sa tante va finir par s'attacher à elle.
