En se concentrant sur la vie de Dalton Trumbo (1905-1976), ce film examine les effets sur les individus et les familles de la poursuite par le Congrès des communistes d'Hollywood après la Seconde Guerre mondiale. Trumbo était l'un des nombreux écrivains, réalisateurs et acteurs qui ont invoqué le premier amendement en refusant de répondre aux questions sous serment. Ils ont été mis sur la liste noire et emprisonnés. Nous suivons Trumbo en prison, en exil au Mexique avec sa famille, dans la pauvreté, dans le rejet public de ses enfants, dans ses écrits sous d'autres noms, et dans une éventuelle mais incomplète réhabilitation. Des acteurs lisent ses lettres ; ses enfants et ses amis se souviennent et commentent. Des photos d'archives, des films d'actualités et des interviews ajoutent de la texture.
