Ali, un jeune Algérien auteur d'un attentat à Alger, quitte précipitamment la ville pour aller rejoindre le maquis. Mais il est déçu de constater que l'Armée de Libération Nationale se limite à quelques combattants disséminés dans la montagne. Il est cependant impressionné par l'autorité du chef, Si Tayeb, qui lui fait remettre une arme. Pendant ce temps arrive en Algérie un jeune sergent français, Gachon, avec son contingent d'appelés. Il est, dans le civil, instituteur, et devient secrétaire du colonel. Une nuit, le groupe du FLN envahit un village, la dechra de Beni Allel : réveillant les habitants, le chef leur fait un discours de propagande pour les inciter à combattre les Français puis il leur donne des armes; il affirme que tous les autres villages se sont ralliés à leur cause, ce qui est faux. Mis en difficulté à un certain moment, il est tiré d'affaire par Ali qui avec autorité et habileté sauve la situation.
