Malerne Paul Gernes og Per Kirkeby ville med "Normannerne" lave en film om vikingetiden, men ikke en traditionel fiktionsfilm, hvor handlingen var henlagt til denne periode. I stedet har filmen en nutidsramme, hvor en guide fremviser forskellige historiske steder og forsøger at levendegøre fortiden, selvom hun kun har en enkelt interesseret tilhører. Inden for denne ramme bliver episoder fra den danske sagnhistorie levendegjort: Kong Skjold, Rolf Krake, Regnar Lodbrog, Slaget ved Svold osv. Man følger især fremstillingen i Saxos krønike, men dramatiserer også en beretning hos den arabiske forfatter Ibn Fadlan. Han skildrede en vikingehøvdings ligbrænding i Rusland omkring år 900, hvor bl.a. en trælkvinde blev ofret efter et rituelt samleje. Bag filmen ligger en del historiske og arkæologiske studier. Den løse form skal understrege, hvor fragmentarisk vor viden om vikingetiden egentlig er.
